在今天的網(wǎng)絡時間里， 凡是擁有QQ、微信之類網(wǎng)絡通訊賬號者， 一般都有昵稱， 昵稱之下且有簡短的簽名， 而且隨著心情的改變會時不時更換簽名。 在中國古代的后半期， 文人雅士有相當于今天QQ簽名性質的字號， 如李白， 字太白， 號青蓮居士；而且很多人擁有不止一個雅號， 一般會隨著處境和追求的變遷而變換雅號， 同樣是李白， 還使用過“謫仙人”的雅號。

作為高高在上天下共主的皇帝呢， 一般是不屑于這些文人的把戲的， 但他們也有類似的QQ簽名， 而且也像我們今天一樣時常更換， 這就是年號。

年號的起源很早， 據(jù)最新的研究， 歷史上第一個年號是漢武帝的“太初”。 漢武帝雄才大略， 不僅攘滅四夷， 而且尊崇儒術、變更法度， 與天下更始， 用我們今天的話， 等于發(fā)動了一場社會革命， 日月?lián)Q新天， 改革年號就是他制度改革的一環(huán)。 今天我們在《資治通鑒》等書里見到“太初”之前武帝還有別的年號， 那都是當年追記的， 不是本來就有的。 而且年號一般都是皇帝對本人功業(yè)的期許， 因而采用吉祥的文字， 武帝年號除“太初”以外還有“建元”、“元光”、“元朔”、“元狩”、“元封”等， 無一例外都是吉祥用語。 自武帝之后， 歷代皇帝都有年號。 而且新皇帝登記之后， 為了顯示天下?lián)Q了主人都會頒布新年號， 如武帝的兒子昭帝即位后就改年號為“始元”。 就像我們更換QQ簽名一樣， 漢代以后的皇帝一般都會在在位之時換幾次年號。 在整個漢代， 年號的更換都比較規(guī)律， 保持四年或六年一換， 也有特殊的， 如東漢開國皇帝劉秀， 用“建武”年號長達32年。

漢代以后， 年號更換沒有什么規(guī)律。 改換年號最頻繁的當屬武則天， 我們知道武則天是中國歷史上唯一的女皇帝， 在男權社會里女性一般很少拋頭露面的， 而武則天不僅僅拋頭露面， 而且登基稱帝， 天下子民都要下跪稱臣， 可想而知遇到多大的阻力。 在巨大的阻力面前， 武則天也有很多奇怪的舉動， 比如頻繁更換年號， 稱帝20年間使用了17個可考的年號， 還不包括那些史官沒有記載下來的。 在今天， 如果我們看到某人頻繁修改QQ簽名或心情， 很自然地就覺得這個人遇到了什么困惑或問題， 武則天的頻繁更換年號也類似于這個。 或者用今天的話來說， 武則天比較愛玩、經(jīng)常刷微信。

大概從明代開始， 年號開始固定下來， 一個皇帝只有一個年號， 因此有時候我們就用年號稱呼這個皇帝。 如明太祖朱元璋只有一個年號“洪武”， 因此有時候也稱他為洪武皇帝；明代還有一個我們耳熟能詳?shù)幕实郏?就是崇禎皇帝， 其中“崇禎”就是明毅宗朱由檢的年號。 到了清代更不用說， 我們在電視劇及日常生活里常常聞見說及的康熙、雍正、乾隆等， 無一例外都是年號， 因為熟記年號我們反而忘了康熙帝是清圣祖、雍正帝是清世宗、乾隆皇帝是清高宗等這些廟號。 我們稱呼劉邦為漢高祖、李世民為唐太宗， 這就屬于廟號。

年號一般使用兩個字， 除去前面舉出的漢武帝及清代諸帝年號外， 還有我們熟知的唐太宗和唐玄宗的年號——開元、天寶等等。 但也有特殊的使用四個字， 還是武則天， 使用過“天冊萬歲”、“萬歲登封”、“萬歲登天”等四個字的年號， 可見武則天沉迷網(wǎng)絡已深。 另外， 宋太祖趙匡胤的弟弟——太宗趙匡義使用“太平興國”的年號， 太宗的兒子真宗使用過“大中祥符”的年號。

今天流行尋祖尋根， 要是尋找起來QQ簽名的源頭， 皇帝的年號應該算一個吧。